Av David John Smith / Oversatt av Per Ole Hagen
I forrige uke fortalte vi om det skjebnesvangre møtet mellom Sam Eyde og Kristian Birkeland. Dette er eventyret, som er historien om Rjukan-Notodden industriarv, og som begynte en kald vinternatt i Oslo 13. februar 1903.
I løpet av middagen spurte Birkeland Eyde om hvilke problemstillinger som opptok ham mest.
Til dette svarte Eyde:
“… det jeg mest av alt ønsker meg, er den kraftigste elektriske utladning på jorden".
“Det kan jeg skaffe Dem, herr Eyde”, repliserte Birkeland.
Under middagen snakket Birkeland og Eyde også om en ny metode for å binde nitrogenet i luften. De ble enige om å møtes dagen etter, det var ingen grunn til å vente. Og bare fire dager senere signerte de en avtale, og noen dager senere en ny avtale om i fellesskap å søke patent på en "metode for produksjon eller prosedyre" som Birkeland hadde oppfunnet.
Arbeidet starter
20. februar 1903 sendte Birkeland inn den første patentsøknaden om bruk av lysbuen for å trekke ut nitrogen fra luften. Både dette patentet og flere følgende ble alle oppført i Birkelands navn. Eyde var kanskje i denne fasen mest opptatt av å sikre rettigheter og få arbeidet i gang.
Arbeidet begynte for alvor. Ved hjelp av en miniatyrovn ved universitetet testet Birkeland lysbuen. Senere dokumenter viser at han lyktes med å produsere salpetersyre. Han oppskalerte raskt i størrelse og flyttet til større anlegg som ga større elektrisk effekt og mer plass.
Arendal og Notodden
I august klarte Birkeland å produsere salpetersyre i en gassballong. I oktober ble prosjektet igjen flyttet til større anlegg, og det var her den første skikkelige Birkeland/Eyde-ovnen ble tatt i bruk; en jernovn med en diameter på en meter og en effekt på opptil 50 kW. Ett år senere, i oktober 1904, flyttet de testaktivitetene til Vassmoen i Froland nær Arendal, ettersom resultatene fortsatte å bli bedre.
Notodden var neste trinn da Sam Eyde inngikk en avtale med Tinfos AS om å lease 2000 hestekrefter i strøm for å fortsette å teste Birkelands metode for å utvinne nitrogen fra luften.
Tinfos hadde avtalt å levere opptil 2400 hestekrefter i en periode på 3 år, men bare noen få måneder senere ble det bedt om ytterligere 3000 hestekrefter.
foto høyre: NIA
Norsk Hydro blir stiftet
Så kom en kjent milepæl da selskapet Norsk Hydro ble stiftet i 1905, med mål om å produsere kunstgjødsel ved hjelp av Birkeland/Eyde-prosessen. Allerede da hadde Eyde forstått at denne prosessen var energikrevende, og at fabrikkene deres måtte være plassert nær store kraftkilder.
Scenen var satt med valget av Notodden og den relativt kraftige Tinnelva. Det sto fortsatt arbeid igjen for å teste lysbue-metoden på Notodden.
Målet hadde alltid vært Rjukan i nord, men Notodden ville være det viktige teststedet for selve prosessen og metodikken.
Birkeland og Eyde var på vei til å lage industri- og vitenskapshistorie.